Software Libre

Llamamos Software Libre a un programa informático cuando sus autores lo distribuyen bajo los términos de una licencia que otorga las siguientes libertades al usuario:

1. Libertad de uso irrestricto del software para cualquier negocio ó propósito.
2. Libertad para estudiar el software internamente y comprender como esta hecho.
3. Libertad para modificar el software y poder realizar trabajos derivados.
4. Libertada para compartir el software ya sea en su versión original ó en forma de trabajos derivados.

El cobro de fees ó pagos de dinero para otorgar una licencia de uso va en contra de la libertad 1. El acceso libre e irrestricto al código fuente es requisito indispensable para poder ofrecer las libertades 2 y 3. El código fuente no es otra cosa que el conjunto de instrucciones originales en el lenguaje de programación utilizado por los autores del programa. Este código es necesario para re-crear el software y adaptarlo a distintos sistemas operativos y arquitecturas de hardware. La libertad 4 es una consecuencia lógica de las 3 primeras y tiene como efecto el hecho de que la copia del software libre a familiares y amigos no solo sea legal sino algo que es deseable y necesario para el propio éxito del movimiento.

A continuación algunos ejemplos de tipos de software que NO son Software Libre :

El freeware, porque solo cumple con ser gratuito pero no incluye el código fuente ni la libertada para modificarlo y redistribuir trabajos derivados.
El shareware, porque tampoco incluye el código fuente ni otorga un permiso expreso para realizar trabajos derivados. Además este tipo de programas generalmente deja de funcionar una vez vencido el periodo de prueba, y espera que se realice un págo.
Código bajo licencia shared source de Microsoft, porque si bien es cierto incluye el código fuente y permite estudiarlo y modificarlo restringe su uso a entornos académicos. Algunos prefieren llamarlo código mirame pero no me toques.
Los ejemplos más exitosos y conocidos de programas libres son el sistema operativo Apache que es el más usuado del mundo una porción de mercado superior al 70%, la suite de aplicaciones de oficina OpenOffice.org y el navegador Mozilla Firefox.

Existen miles de programas de software libre para casi cualquier campo imaginable del quehacer humano. Algunas distribuciones de GNU/Linux como Debian incluyen más de 10 000 paquetes listos para ser instalados en la computadora del usuario.

¿De donde viene el Software Libre?

Las bases tecnológicas y legales del Software Libre fueron sentadas sobre el trabajo iniciado a mediados de los ochentas por Richard M. Stallman y continuado hasta la actualidad por la Free Software Foundation.

El equipo de Stallman hacia fines de los 80's habia construido exitosamente muchas de las piezas claves de un sistema operativo libre: compiladores, editores de texto, el intérprete de comando, el juego de utilidades básicas, etc. Lo que faltaba para tener un sistema completo era el núcleo ó kernel, el programa central del Sistema Operativo que toma control del hardware y administra a los dispositivos y a los otros programas. El sistema estuvo completo cuando en 1991 Linus Torvalds publica un pequeño pero completo núcleo llamado Linux el cuál fué madurando a muy rápida velocidad con la ayuda de cientos de expertos voluntarios a nivel mundial, muchos de ellos provinientes de las mejores empresas y universidades.

Hoy en dia el Sistema Operativo GNU/Linux es una solución profesional y completa, ideal para los servidores de empresas y grandes organizaciones, la computadora del usuario de oficina y doméstico e incluso algunos sistemas portátiles como celulares y PDAs de última generación.

Empresas de la talla de IBM, Novell, HP, Oracle y RedHat construyen y soportan productos, soluciones y programas de certificación sobre la base de Linux.

El Software Libre no solo es hoy (2006) una alternativa viable que cada vez es mas notoria sino una esperanza de libertad, creatividad e inovación en un mundo de rápidos cambios en la llamada Era del Conocimiento.